Mattingly, D. J. (2023). Between Sahara and Sea: Africa in the Roman Empire. University of Michigan Press. 717 pp. ISBN 978-0-472-13345-1.
Recensión de José Javier Martínez García (Universidad de Murcia)
El libro constituye una de las contribuciones más ambiciosas y renovadoras a los estudios sobre África romana en lo que va de siglo. Es el resultado de décadas de investigación y fruto directo de las Thomas Spencer Jerome Lectures impartidas por el autor en 2013, donde este aspira a reconfigurar profundamente el marco interpretativo del África antigua bajo dominio romano. A lo largo de sus más de setecientas páginas, Mattingly ofrece una visión radicalmente alternativa de la historia y la arqueología de África noroccidental entre los siglos I a. C. y III d. C., centrando su atención en la diversidad cultural, la administración indígena y los efectos del colonialismo romano, en diálogo constante con las perspectivas poscoloniales y decoloniales de las ciencias sociales.
Frente al tradicional enfoque romanocéntrico de la historiografía clásica, que tendía a presentar el norte de África como una extensión civilizada del mundo romano y a sus habitantes como sujetos pasivos de un proceso de romanización, Mattingly propone una lectura desde abajo, que privilegia las experiencias locales, los paisajes indígenas, la persistencia de estructuras sociales anteriores a la conquista y las dinámicas internas de comunidades rurales, urbanas y militares. En lugar de reproducir el marco analítico heredado del pensamiento colonial europeo, el autor aboga por una descolonización explícita de los estudios clásicos y por una crítica frontal de los presupuestos ideológicos que han sustentado la visión tradicional de la llamada África romana.
El tema central del libro es la historia cultural y arqueológica del norte de África durante el periodo de dominación romana, examinada desde una perspectiva radicalmente distinta a la habitual. Así, en lugar de hablar de África romana (Roman Africa), Mattingly prefiere hablar de África en el Imperio romano (Africa in the Roman Empire), un cambio terminológico que refleja un giro conceptual de fondo. El objetivo principal de la obra es replantear las categorías de análisis con las que se ha interpretado tradicionalmente la presencia romana en el Magreb, desmontando las narrativas heredadas de la historiografía colonial y abriendo espacio a nuevas formas de comprender las múltiples identidades, trayectorias sociales y dinámicas culturales que coexistieron durante siglos en esta región.
El estudio central del autor puede resumirse en tres ejes fundamentales: En primer lugar, una crítica a la romanización como paradigma explicativo en la que Mattingly rechaza la idea de la romanización como proceso unilateral de aculturación y propone sustituirla por el concepto de identidad disonante (discrepant identity), más adecuado para explicar la pluralidad de respuestas locales al poder imperial. En segundo lugar, una agencia africana y protagonismo indígena, es decir, frente a visiones que han privilegiado la acción romana, el autor reivindica la capacidad de decisión, adaptación y resistencia de las poblaciones africanas, visibilizando su papel activo en la configuración del orden imperial. Y, por último, una descolonización epistemológica, en la que el autor inspirado por los estudios poscoloniales y decoloniales propone una revisión profunda de los supuestos teóricos, vocabularios y estructuras mentales que han condicionado la visión eurocéntrica del África antigua.
La obra aspira a reconstruir la historia de África en el marco del Imperio romano desde una perspectiva más equitativa, plural y crítica, tomando como base un inmenso corpus de datos arqueológicos y epigráficos reinterpretados a la luz de nuevas sensibilidades y enfoques teóricos.
El volumen se organiza en seis grandes partes con trece capítulos, complementados por un extenso aparato gráfico (mapas, tablas, fotografías), una útil cronología, una bibliografía actualizada y un índice analítico detallado.
Los dos primeros capítulos presentan el marco geográfico, cronológico y teórico del libro. En el primer capítulo, From the Desert to the Sown, Mattingly revisa la diversidad ambiental del norte de África y las categorías heredadas con las que se ha interpretado la región de Magreb y Sáhara o la costa e interior. El capítulo 2, Discrepant Identity, expone las críticas a la romanización y propone nuevas aproximaciones desde la teoría poscolonial. Los capítulos 3 a 5 estudian el impacto de los fenicios, griegos y romanos en la región, el desarrollo de las comunidades númidas y mauri, y la evolución de las sociedades saharianas y predesérticas como los garamantes y gaetuli. Los capítulos 6 y 7 exploran el despliegue del ejército romano, los modelos de control territorial y las identidades culturales generadas en torno a los espacios militares. En los capítulos 8 y 9, Mattingly analiza el urbanismo africano en toda su diversidad y propone una lectura alternativa a las visiones idealizadas de las ciudades romanizadas. Los capítulos 10 y 11 los dedica a estudiar los patrones de poblamiento rural, la explotación agraria y la construcción de identidades periféricas, en muchos casos en diálogo o en conflicto con el poder imperial. El capítulo 12 trata sobre las distintas economías en juego, desde la producción de aceite hasta el comercio sahariano. Y el capítulo 13, African Agency, recoge las principales aportaciones del libro en torno a la capacidad de acción de las poblaciones africanas frente al dominio imperial.
Uno de los puntos más sólidos del trabajo de Mattingly es la riqueza y variedad de fuentes utilizadas, que combina de manera ejemplar a través de estudios de campo, prospecciones intensivas y excavaciones realizadas en Libia, Túnez y Marruecos a lo largo de más de cuatro décadas. La obra ofrece abundantes planos, mapas de distribución y estudios de paisaje. Realiza un uso intensivo de la epigrafía latina, púnica y líbica, con especial atención a las inscripciones rurales, los epitafios militares y los testimonios de sincretismo religioso. Se critica con razón el sesgo urbano y elitista de la epigrafía tradicional. Lleva a cabo una lectura crítica de autores clásicos como Estrabón, Plinio, Salustio, Apiano, etc., a los que Mattingly somete a una revisión poscolonial, mostrando cómo reproducen estereotipos étnicos y justificaciones imperiales. Para el marco metodológico del libro se apoya en los estudios poscoloniales y en teorías de identidad cultural procedentes de la antropología y la sociología.
En conjunto, la obra constituye un modelo de análisis interdisciplinar, empírico y teóricamente fundamentado, que saca provecho tanto de la arqueología de campo como de los debates más actuales sobre imperio, poder y resistencia.
Desde un punto de vista historiográfico, Between Sahara and Sea representa un punto de inflexión en los estudios sobre África antigua. Su impacto se puede evaluar en relación con cinco aspectos: Cuestiona abiertamente los supuestos de la historia tradicional sobre África, heredados del pensamiento colonial francés e italiano. Mattingly propone una visión no mediterraneocéntrica, donde las conexiones saharianas son tan relevantes como las marítimas, abriendo el campo a una historia transahariana. El protagonismo de campesinos, comerciantes, soldados indígenas, artesanos o mujeres queda subrayado frente a la centralidad habitual de las élites urbanas. La obra sitúa el caso africano como referencia para discusiones más amplias sobre imperialismo, etnicidad, mestizaje cultural y economía globalizada. Pocas obras han sido tan explícitas en la defensa de una descolonización epistemológica de los estudios clásicos. Este posicionamiento, lejos de ser anecdótico, permea toda la estructura del libro.
En definitiva, la obra no solo enriquece el conocimiento empírico del África antigua, sino que propone un nuevo marco de lectura, más inclusivo, crítico y equilibrado, con potencial para reconfigurar todo el campo de los estudios sobre las provincias romanas.
Mattingly demuestra una gran solvencia en la exposición de sus argumentos. Su estilo es claro, didáctico y argumentativo, sin perder profundidad ni rigor. La obra está cuidadosamente editada y generosamente ilustrada, lo que facilita la comprensión de aspectos geográficos, topográficos y arqueológicos complejos. Las figuras y mapas, elaborados por Martin Sterry, son de gran calidad y acompañan con pertinencia los distintos capítulos.
El aparato crítico es sólido y actualizado, con un uso abundante de notas, referencias cruzadas, bibliografía multilingüe y un índice minucioso que permite al lector orientarse en un texto denso, pero bien estructurado. La claridad conceptual, especialmente en el uso de términos como identidad disonante, microrregiones, seguridad zonal o proto-urbanismo líbico, es destacable.
En cuanto a la coherencia interna, la obra mantiene un hilo conductor firme: la revalorización de las dinámicas africanas desde una perspectiva crítica con el discurso colonial. El equilibrio entre detalle empírico y reflexión teórica, entre historia local y mirada global, está logrado con acierto.
Between Sahara and Sea es, sin duda, una obra de referencia para estudiosos de la historia y arqueología del norte de África, pero también para investigadores del mundo romano en general, así como para especialistas en teoría poscolonial, historia global y estudios sobre el imperio.
Su utilidad académica es múltiple, ya sea como síntesis crítica, como compendio de nuevas evidencias arqueológicas, como modelo metodológico y como propuesta de cambio paradigmático. Es un libro imprescindible para cursos avanzados de historia antigua, arqueología romana o antropología del imperio, y ofrece abundante material para tesis y proyectos de investigación.
En cuanto a sus limitaciones, pueden señalarse dos principalmente: por una parte, la escasa atención al periodo tardoantiguo (siglos IV-VII), que hubiera permitido conectar con la larga duración de los procesos analizados y la ausencia de capítulos monográficos sobre religión o cristianismo, que en África desempeñaron un papel clave en la construcción de identidades.
Con todo, estas omisiones no disminuyen el valor global del volumen, que constituye una obra madura, rigurosa y valiente, llamada a transformar el campo de estudio durante los próximos años.
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Ejemplo de citación: Martínez García, J. J. (2026). Mattingly, D. J. (2023). Between Sahara and Sea: Africa in the Roman Empire. University of Michigan Press. 717 pp. ISBN 978-0-472-13345-1. Revista digital de los mundos antiguos (ReDMA), r260207. https://mundosantiguos.web.uah.es/revista/r260207