Neugebauer, Gillian Ramsey. (2025). A social and cultural history of the Hellenistic world. Wiley Blackwell social and cultural histories of the ancient world. Wiley-Blackwell. 352 pp. ISBN 978-1-119-04324-9.
Recensión de Fernando Echeverría (Universidad Complutense de Madrid)
La historia social, como la propia autora explica en la Introducción, implica “poner el foco en la gente común que se encuentra en la base de la sociedad” (p. 3). Ese es el hilo central de un libro, el tercero de una colección dedicada al tema, que explora un periodo apasionante y complejo pero tal vez menos popular entre el público general como es el mundo helenístico. Aunque en este trabajo hay hueco también para la narrativa de los grandes acontecimientos históricos, para los grandes nombres y conflictos (Cap. 3), construir una nueva historia política del periodo helenístico no es el principal objetivo de la autora, especialista en las monarquías seléucida y ptolemaica, sino presentar una imagen global sobre cómo vivían, pensaban, actuaban y morían los hombres y mujeres del mundo helenizado por Alejandro III de Macedonia tras sus devastadoras campañas.
Ese no es un objetivo sencillo. El mundo helenístico es vasto y diverso, y sus límites cronológicos y espaciales son difusos y problemáticos. De todo ello da cuenta la autora en su Introducción, que aborda todos los problemas de concepto que entraña cualquier aproximación al mundo antiguo: qué es la historia social, a qué denominamos “helenístico”, cuál es su ámbito espacial, qué formas de comunicación existían en un mundo culturalmente diverso y políglota. El tono es accesible, y hay un esfuerzo evidente por dirigirse a un público no necesariamente especializado, por lo que la autora proporciona a menudo definiciones o explicaciones de los conceptos que emplea, e introduce al lector en las principales herramientas de análisis de los historiadores. Ese esfuerzo divulgativo no sacrifica por completo el rigor científico, sin embargo, sino que la autora alcanza un interesante equilibrio proporcionando abundantes ejemplos históricos y realizando constantes referencias a las fuentes. El mundo helenístico, como la autora explica, es rico en testimonios de esa “gente común”, fundamentalmente en forma de inscripciones, y son esos testimonios los que permiten hacer a esas gentes anónimas hablar con voz propia a través de los siglos.
Aparte de la Introducción, el libro tiene catorce capítulos que abordan los distintos aspectos que componen una visión poliédrica de la cultura y la sociedad helenísticas. Esta estructura conlleva un problema metodológico común a todos los estudios culturales y que tiene difícil solución: al presentar una realidad histórica (es decir, que evoluciona y cambia a lo largo del tiempo y el espacio) de manera temática, la perspectiva del tiempo prácticamente desaparece, y se crea una “foto fija”, una imagen estática y fosilizada, que resulta además artificial, porque está formada por fragmentos de información que proceden de épocas y lugares diversos, como un mosaico. Se cae por tanto en una presentación reduccionista y simplificada de una realidad enormemente compleja. La autora, sin embargo, consciente de esta dificultad, introduce frecuentemente detalles cronológicos en los casos y ejemplos que presenta, y siempre que tiene ocasión hace referencia a situaciones diversas a lo largo del tiempo y el espacio. Estas precisiones y comentarios estimulan la cautela del lector y su conciencia de estar ante procesos históricos, no estáticos. Por otra parte, todos los capítulos concluyen con un apartado final de bibliografía adicional, lo que permite al lector interesado continuar la búsqueda de información de manera más específica.
El capítulo 2 es una necesaria presentación de las fuentes fundamentales para el estudio de la historia social y cultural del mundo helenístico, que son muy abundantes pero también desafortunadamente dispersas y fragmentarias. La autora revisa las principales fuentes arqueológicas y numismáticas, y separa convenientemente los testimonios escritos (papiros, inscripciones, tablillas) de las fuentes literarias, a menudo estudiadas en detrimento de las demás. El capítulo 3 presenta una síntesis de los principales acontecimientos políticos del periodo, desde la muerte de Alejandro hasta la derrota y suicidio de Cleopatra VII, una narrativa especialmente difícil por la variedad y complejidad de agentes implicados y por la fragmentariedad de las fuentes. Aunque la narrativa es lógicamente muy introductoria y sintética, la autora aprovecha para presentar también las grandes dinámicas del periodo, como el predominio de la guerra, la conflictividad social o la creciente intervención romana.
El capítulo 4 se centra en las clases sociales, con especial atención a los sectores bajos que constituían la inmensa mayoría de la población. La autora hace hincapié no solo en la situación socioeconómica, sino también en el estatus, fundamental para entender la situación de ciertos sectores dentro de colectivos como las mujeres o los esclavos. El capítulo 5 se adentra en las formas de producción, con especial atención a la agricultura y la artesanía. La autora incluye interesantes comentarios sobre los salarios, así como sobre la economía de entidades centralizadas como los templos, extraordinariamente importantes en el Próximo Oriente. El capítulo 6 se dedica a la administración de esos recursos, desde el pago y recaudación de impuestos a la aplicación de la ley. Aspectos como la “ciudadanía”, sin embargo, están tratados de manera tal vez menos rigurosa, ya que la condición de un individuo dentro de una comunidad o sistema de poder variaba enormemente y no siempre puede asimilarse a la noción de “ciudadano”. El capítulo 7 introduce la perspectiva de género, pero para hablar de las construcciones, prácticas e ideas sobre el sexo y el género predominantes en el mundo helenístico. No se trata, pues, de un apartado para hablar de las mujeres, como suele ser habitual, pues la autora se ha esforzado en presentar las experiencias y circunstancias de las mujeres a lo largo de todo el libro, de acuerdo con el planteamiento metodológico del mismo.
Algunos aspectos de la vida cotidiana se abordan en el capítulo 8. La autora opta por centrarse en la alimentación (preparación y contextos de consumo de la comida y bebida), el alojamiento (formas de habitación y distribución de la vivienda) y la vida en los vecindarios, que implica también cuestiones relacionadas con la planificación urbanística. El capítulo 9 se dedica al ámbito de lo estético, tratando por un lado las manifestaciones artísticas, extraordinariamente ricas y diversas en el mundo helenístico y especialmente monumentales en los espacios públicos, pero también por otro lado la estética corporal, relacionada con la vestimenta, los adornos y el maquillaje. El capítulo 10 plantea el tema fundamental de la educación, tanto masculina como femenina, distinguiendo entre la formación privada, dedicada al cumplimiento individual de las obligaciones y expectativas de clase y a la promoción personal, y la educación pública o cívica, destinada a la divulgación y recordatorio de las principales normas de convivencia y a la formación de buenos “ciudadanos” o súbditos. El capítulo 11 se centra en las formas de ocio y entretenimiento, desde la infancia a la edad adulta, y desde las clases bajas a las élites. De nuevo se distingue entre la esfera privada (fiestas, banquetes, música) y la pública (teatro, juegos, certámenes, espectáculos), y la autora dedica un interesante espacio al análisis de quién podía asistir a cada evento y cómo era la experiencia de hacerlo.
El capítulo 12 se adentra en el ámbito religioso, incluyendo también las prácticas funerarias, y da cuenta del eclecticismo y la diversidad de los cultos en el Mediterráneo helenístico y su influencia en la vida pública. El capítulo 13 está dedicado a la salud, analizando el impacto de las enfermedades en las comunidades e individuos, el desarrollo de la profesión médica y de la ciencia de la medicina, la higiene pública y las formas de tratamiento de las dolencias, incluyendo los santuarios dedicados a la curación. El libro se cierra con dos capítulos más técnicos, el 14, dedicado a la tecnología, que experimenta un desarrollo espectacular en el periodo helenístico en todas sus dimensiones, y el 15, centrado en el viaje, las formas de transporte y sus condicionantes logísticos, así como en la experiencia de viajar en un mundo inseguro y lleno de peligros.
Una serie de anexos (pesos y monedas, mapas, índice analítico y bibliografía de consulta) completan un volumen que nunca pierde de vista su vocación divulgadora. Ante un tema tan complejo y extenso como el que la autora aborda, que debe ser sintetizado para poder resultar accesible, es lógico cuestionar la selección de contenidos o echar de menos ciertos temas, como la experiencia de la guerra, por ejemplo. En conjunto, sin embargo, el libro resulta entretenido e informativo, y la selección de contenidos, plenamente justificada, una meritoria aportación a la divulgación de la historia social y cultural del mundo antiguo.
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Ejemplo de citación: Echeverría, F. (2026). Neugebauer, Gillian Ramsey. (2025). A social and cultural history of the Hellenistic world. Wiley Blackwell social and cultural histories of the ancient world. Wiley-Blackwell. 352 pp. ISBN 978-1-119-04324-9. Revista digital de los mundos antiguos (ReDMA), r260201. https://mundosantiguos.web.uah.es/revista/r260201