Leire Olabarría (University of Birmingham)
Leire Olabarría es doctora en Egiptología por la Universidad de Oxford (2015) con una tesis sobre parentesco en el Reino Medio. Actualmente es profesora de Egiptología en la University of Birmingham, donde imparte clases de lengua, historia y arqueología del antiguo Egipto, además de ser responsable académica de la colección Eton Myers.
RESUMEN
La Eton Myers está considerada como una de las mejores colecciones privadas de objetos del antiguo Egipto en Inglaterra. En 2011 el Eton College (Windsor) cedió parte de esta colección a la Universidad de Birmingham en un préstamo de 15 años. Este artículo describe dicha colección y su integración en el programa de investigación y docencia de la Universidad de Birmingham.
PALABRAS CLAVE
Antiguo Egipto, colecciones, Eton Myers, antigüedades, fayenza, Birmingham.
1. INTRODUCCIÓN: EL SECRETO MEJOR GUARDADO DE BIRMINGHAM
Puede que la ciudad de Birmingham no esté en la hoja de ruta de muchos aficionados a visitar colecciones de antigüedades egipcias, pero debería ser parada obligada para cualquier apasionado de Egipto en un viaje a las islas británicas. No sólo cuenta con una impresionante colección en el centro de la ciudad, sino que la Universidad de Birmingham también guarda magníficos objetos egipcios en sus colecciones arqueológicas. En este pequeño artículo me gustaría hablaros del que creo que es uno de los secretos mejor guardados de Birmingham para los aficionados al antiguo Egipto: la colección Eton Myers.
2. JOSEPH MYERS: PERFIL DE UN COLECCIONISTA
La colección recibe su nombre del Comandante William Joseph Myers (1858–1899) (Fig. 1). Este militar, nacido en Londres y criado en Hertfordshire, donó un gran número de artefactos egipcios a su alma mater, el Eton College de Windsor, donde estudió entre 1871 y 1875. Myers sirvió en el ejército británico en distintos destinos desde 1878, siendo enviado a Egipto en 1882 como ayudante de Sir Frederick Stephenson, comandante del ejército británico de ocupación. Myers estuvo destinado en Egipto desde 1882 hasta 1887, cuando su carrera militar le llevó a países como Chipre o la India.
Myers había sido un coleccionista empedernido desde niño; se dice que comenzó coleccionando sellos, pasando más adelante a coleccionar armas, textiles, láminas e incluso muebles. De esta manera, no resulta extraño que se interesase también por las antigüedades egipcias durante su estancia en el país de los faraones. Además, entre 1887 y 1894 regresó a Egipto en cuatro ocasiones para engrosar su colección, como se recoge en sus diarios.
Los diarios de Myers ofrecen muy poca información desde el punto de vista de la documentación de las piezas, pues no parecía interesado en anotar la procedencia de los objetos que adquiría. Al contrario, sus diarios se pueden calificar más bien como cuadernos de viaje que, sin embargo, contienen algunos datos que contribuyen a reconstruir la historia de la colección. Por ejemplo, gracias a ellos sabemos que Myers empleó los servicios de Émile Brugsch, conservador asistente en el Museo Bulaq (institución que sirvió como punto de partida para la creación del Museo Egipcio de El Cairo), para la adquisición de algunas piezas. Brugsch ayudó a muchos coleccionistas de finales del siglo XIX y principios del XX a adquirir objetos de anticuarios o directamente de campesinos egipcios. Myers también fue ayudado en esta empresa personal por su amigo Percy Newberry, egiptólogo que más tarde catalogaría la colección y contribuiría a su ampliación con algunas adiciones significativas. En estos momentos estoy trabajando en un proyecto sobre el papel de Newberry en el estudio inicial y reestructuración de la colección Eton Myers.
Myers abandonó el ejército regular en 1894, volviendo a unirse a un batallón de infantería en 1897. Finalmente falleció en Sudáfrica durante la Segunda Guerra de los Boers en la batalla de Ladysmith el 30 de octubre de 1899. Antes de su marcha al país africano, Myers había acordado que su colección debía alojarse en Eton College para ser utilizada como recurso docente. Tanto su colección como los 36 volúmenes de sus diarios y su biblioteca personal se encuentran en el Eton College hoy en día.
3. LA COLECCIÓN ETON MYERS
La colección Eton Myers podría definirse como ecléctica, pues engloba una variedad de artefactos egipcios difícil de catalogar. Myers no parecía adquirir objetos con un criterio tipológico, geográfico o cronológico concreto. Al contrario, se ha argumentado que Myers estaba guiado por una orientación puramente estética. Nicholas Reeves, quien fue conservador de esta colección durante una década, atribuye la singularidad de esta colección precisamente al gusto refinado de Myers, y argumenta, por ejemplo, que la extraordinaria calidad de los escarabeos que forman parte de la colección demuestra dicho refinamiento (Fig. 2).
Myers parecía tener debilidad por objetos con brillo, manufacturados en materiales como la fayenza, el azul egipcio y la esteatita esmaltada. La fayenza es un material cerámico con un característico brillo en colores que van desde el azul turquesa hasta el verde. El azul egipcio, por su parte, es un pigmento sintético que también podría emplearse para dar color a objetos de una intensa tonalidad azul (Fig. 3). Finalmente, la esteatita es una piedra blanda que podía ser tallada y posteriormente esmaltada en diversos colores, siendo los azules y verdes especialmente populares. Debido al predominio de estos tonos, el azul ha servido en varias ocasiones para caracterizar la colección; por ejemplo, en 2005 una exposición temporal con objetos de la Eton Myers se trasladó a Madrid, donde se eligió el título «Azules egipcios».
Algunas de las piezas más populares de la Eton Myers son un perfecto ejemplo de esta preferencia. Por ejemplo, ECM 1581 (Fig. 4) es un delicado cáliz de fayenza en forma de flor de loto blanco. Este tipo de cálices se conocen desde la dinastía XVIII y se elaboran en diversos materiales, pero puede que su modelo en fayenza sea una de las versiones más populares de este artefacto. Los boles de fayenza también están bien representados en la colección. ECM 1479 (Fig. 5) muestra flores de loto pintadas en negro en el interior del bol, y ECM 821 incluye una escena con un hombre sentado en una silla y rodeado de motivos vegetales. Este tipo de boles se conocen desde el Reino Medio, pero se popularizan particularmente en la dinastía XVIII. Finalmente, ECM 1478 (Fig. 3) es un amuleto pectoral de la diosa Nut en fayenza que suele siempre encontrarse entre los objetos preferidos de quienes visitan la colección por su cuidadosa manufactura y delicada decoración.
No obstante, Myers también coleccionó otro tipo de objetos, como figurillas de bronce, máscaras funerarias o estatuillas de madera. En general, la mayor parte de objetos que coleccionaba eran pequeños y fácilmente transportables, bien porque este pequeño tamaño hacía que se ajustasen a su idea de «artes decorativas», bien para facilitar el transporte de sus nuevas adquisiciones durante sus viajes por el país.
Myers tampoco parecía rechazar objetos incompletos, lo cual podría estar reñido con una interpretación de la colección exclusivamente como producto de un gusto refinado por la belleza. Myers disfrutaba incorporando a su colección fragmentos varios y objetos inacabados que hoy en día nos proporcionan información muy valiosa sobre la manufactura de dichos artefactos. Un fantástico ejemplo es el cuenco de fayenza ECM 586 (Fig. 6) que, debido a algún contratiempo durante el proceso de producción, quedó ladeado en el horno a la hora de cocerse. Por esta razón el esmalte se deslizó, formando un charco en el interior del bol. Además, los soportes cerámicos que habrían servido para separar el bol de otros objetos en el horno quedaron adheridos a la base, probablemente por un problema de excesiva temperatura en la cocción.
Sea resultado de una inclinación estética o de otros criterios más oportunistas, la de Myers estaba consideraba ya en su tiempo como una de las mejores colecciones privadas de toda Inglaterra; tanto es así, que en 1895 fue uno de los principales participantes en una exposición del arte del antiguo Egipto organizada por la Asociación de Bellas Artes Burlington. En años posteriores la colección fue transformándose, aunque siempre manteniendo ese espíritu ecléctico que la caracterizó desde sus inicios. Hoy en día la colección Eton Myers cuenta con algo más de 2.100 piezas, aproximadamente 1.300 de las cuales formaban parte del grupo de objetos legado por Myers. Éstas se añadían a un conjunto de artefactos del Mediterráneo oriental previamente donado por el capitán Richard Copeland en 1857, y que incluía algunos objetos egipcios. Otras piezas han sido incorporadas mediante donaciones de antiguos estudiantes de Eton a lo largo de los años. Cabe destacar el formidable conjunto de herramientas de sílex como ECM 2318 (Fig. 7) cedidas por el explorador H. W. Seton-Karr, o las vasijas de cerámica aportadas por G. A. Wainwright, algunas de las cuales derivan de un contexto arqueológico conocido y debidamente registrado. Así, a pesar de que Myers pueda considerarse el alma de esta colección, es importante tener en cuenta que otras personas han tenido un importante impacto en su configuración.
4. ETON MYERS EN BIRMINGHAM
En 2011 Eton College inició un proyecto mediante el cual cedía en un préstamo durante 15 años partes de su colección a la Universidad de Birmingham (Reino Unido) y a la Universidad Johns Hopkins (Baltimore, EEUU) con el objeto de que dichas instituciones contribuyesen a la catalogación, documentación e investigación de sus artefactos. En el marco de dicho préstamo, la Universidad de Birmingham ha recibido casi 600 objetos que abarcan un amplio periodo de la historia de Egipto desde el Paleolítico hasta época romana, incluyendo amuletos, shabtis, impresionantes cálices y boles decorados, e incluso una momia de ibis (Fig. 8).
La Eton Myers ha dado lugar a diversas exposiciones internacionales en Nueva York, Madrid, Leiden, Hildesheim, Burdeos y varias ciudades de Japón. Siguiendo dicha estela, la Universidad de Birmingham también fue escenario de una exposición que marcó el inicio de la colaboración de esta institución con Eton College. Titulada «Sagrado y profano: tesoros del antiguo Egipto», esta exposición tuvo lugar en el Barber Institute of Fine Arts entre el 18 de junio de 2010 y el 18 de enero de 2012, e incluía una serie de artefactos adicionales a los del préstamo inicial. Este proyecto se centraba no sólo en la figura de Myers, sino en la formación de la colección tomando como hilo conductor la distinción de Mircea Eliade entre lo «sagrado», entendido como lo divino, y lo «profano», es decir, lo cotidiano. Además, la colección cedida temporalmente a Birmingham se ha utilizado como punto de partida para la creación de varias exposiciones digitales organizadas por estudiantes del departamento y que pueden visitarse en la página web de Birmingham Egyptology.
La labor de documentación de los objetos ha sido una prioridad del trabajo en la colección durante los últimos años. Testigo de ello es el catálogo online creado en MIMSY, que puede ser consultado de manera gratuita en la web. Este catálogo es un instrumento fundamental para la investigación que esperamos pueda ser completado en los próximos meses.
Como complemento al catálogo online, se está llevando a cabo un proyecto de estudio de los shabtis de la colección totalmente diseñado y gestionado por alumnos de la facultad. Este proyecto se centra en la caracterización tipológica de los shabtis, su estudio estilístico, la transliteración y traducción de sus textos y su contextualización arqueológica cuando es posible. Entre los shabtis que están estudiando hay algunos de estilo real y aspecto tradicional, como ECM 398 (Fig. 9), que perteneció a Pinedjem I, el Gran Sacerdote de Amón de la dinastía XXI. Otros shabtis de la colección son excelentes ejemplares poco convencionales, como ECM 375 (Fig. 10), manufacturado en fayenza de un tono azul oscuro con llamativos ojos incrustados, o ECM 383, que es una figura no momiforme con un atuendo inusual.
En la Universidad de Birmingham se está haciendo hincapié en intentar llevar la Eton Myers a un público global. Por esta razón, se inició un proyecto de escaneado de varios objetos en 3D, cuyos resultados preliminares pueden consultarse en la página del Centro de Tecnología Visual y Espacial. Este proyecto, que está a punto de retomarse, busca hacer el escaneado de objetos accesible en la web de forma completamente gratuita. En una primera fase se procesaron una muestra de objetos, mientras que en la segunda fase se espera poder terminar de escanear el resto de artefactos que se encuentran en Birmingham. Además, la Eton Myers juega un papel fundamental en la docencia que se oferta a alumnos de grado y postgrado en la Universidad de Birmingham. En concreto, la colección es protagonista de un módulo ofertado a alumnos de tercero en el que han de crear su propia mini-exposición. Para ello emplean entre 10 y 15 objetos de la colección que se adapten al hilo narrativo que hayan escogido. Los alumnos diseñan la disposición de las vitrinas, escriben etiquetas, e incluso diseñan un póster para publicitar su exposición. Desafortunadamente, en 2020 los alumnos no pudieron completar sus proyectos debido al brote de Covid-19, pero los temas incluían una reinterpretación del ciclo de vida, muerte y renacimiento a través de un recorrido circular, o una narrativa que investigaba saqueos de tumbas en Egipto.
5. VISITAS
La parte de la colección Eton Myers que la Universidad de Birmingham tiene en préstamo se encuentra en el Orchard Learning Resource Centre en Selly Oak. Aunque dicho edificio no es directamente accesible a personas ajenas a la Universidad, es posible tanto para individuos como para grupos de hasta 12 personas visitar la colección con cita previa poniéndose en contacto con la autora de este artículo.
El Eton College (Windsor) suele admitir principalmente grupos escolares durante la semana, pero también permite visitas individuales a su Museo de Antigüedades. Es posible solicitar una cita previa fuera de esas horas contactando con los administradores de la colección. El Museo de Antigüedades del Eton College no sólo tiene una extraordinaria colección permanente, sino que suele organizar exposiciones temporales. Por ejemplo, en 2020, y con motivo de la devolución de varios objetos que se encontraban temporalmente en Baltimore, el museo organizó la exposición «Seres antiguos», que finalizó en abril y que desde agosto de ese año está también disponible de forma virtual.
BIBLIOGRAFÍA
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